Παναγιώτης Μπενάκης - Έμπορος

Ο ΙΣΧΥΡΟΣ ΠΡΟΚΡΙΤΟΣ ΤΗΣ ΠΕΛΟΠΟΝΝΗΣΟΥ

Γεννήθηκε στην Καλαμάτα το 1700 και ήταν γιος του Κρητικού Μπένου Ψάλτη και της Σταθούλας Γερακάρη. Ασχολήθηκε με το εμπόριο και απέκτησε τεράστια περιουσία. Σε σύντομο χρονικό διάστημα αναδείχθηκε σε έναν από τους ισχυρότερους προκρίτους της Πελοποννήσου. Είχε τσιφλίκια ολόκληρα χωριά, φυτείες με αμπέλια και τα αγροκτήματά του έφταναν εώς την σημερινή οδό Ακρίτα. Το πενταώροφο αρχοντικό του Παναγιώτη Μπενάκη βρισκόταν στην βορεινή πλευρά της σημερινής πλατείας Μαυρομιχάλη, συμπεριλαμβανομένης και της εκκλησίας των Αγίων Ταξιαρχών, (Ταξιαρχάκι). Λόγω της συμμετοχής του στα Ορλωφικά, το αρχοντικό καταστράφηκε από τους Τουρκαλβανούς του Βελή Αγά. Μετά το 1821, τα χαλασμάτα και η γύρω περιοχή του αρχοντικού δόθηκαν ως προίκα στον Αντώνη Μαυρομιχάλη και εκεί κτίστηκε το αρχοντικό σπίτι των Μαυρομιχαλαίων.

Το 1767, ο Παναγιώτης Μπενάκης ήρθε σε επαφή με τον Γιώργο Παπαζώλη προκειμένου να οργανώσει εξέγερση των Ελλήνων εναντίον των Τούρκων. Μετέτρεψε το σπίτι του σε μυστικό κέντρο συναντήσεων με πολλούς άλλους επισκόπους και προκρίτους της Πελοποννήσου. Όταν τελικά, το 1770, ξέσπασε η Ορλωφική επανάσταση, με δικά του χρήματα δημιούργησε και συντήρησε σώμα πολιτοφυλακής. Ο ίδιος, λόγω ηλικίας, παρέμεινε στην Καλαμάτα, ενώ στην συνέχεια, επιβιβάστηκε σε Ρωσικό πλοίο και κατέφυγε στην Νάξο. Την οικογένειά του την είχε φυγαδέψει στα Κύθηρα. Πέθανε το 1771, σε ηλικία εβδομήντα ετών, περίπου, στο Λιβόρνο. Έχει υποστηριχθεί πως ο θάνατός του οφειλόταν σε δηλητηρίαση, δεν υπάρχουν, όμως, τέτοια ιστορικά στοιχεία.